De acuerdo con la definición dada por el organismo competente de la Unión Europea (ILSI, International Life Science Institute, Bruselas 1998) los PROBIOTICOS son:
Microorganismos vivos que cuando son ingeridos en cantidades suficientes, tienen efectos beneficiosos sobre la salud, lo que va más allá de los efectos nutricionales convencionales".
Afectan beneficiosamente a una o varias funciones del organismo
Proporcionan un mejor estado de salud y bienestar y / o reducen el riesgo de enfermedad
Pueden ser funcionales para la población en general o para grupos particulares de la misma.

La utilidad de los probióticos se remonta a miles de años.
De hecho, la habilidad de las bacterias beneficiosas en transformar leche en productos de mayor atractivo dietético fue grabado hace 6.000 años atrás en tablas Sumerias describiendo la fabricación del queso.
A lo largo de la historia, la comida se ha usado como medicamento y nutrición.
El médico griego Hipócrates dijo, "Permita que la comida sea su medicina y la medicina su comida."
Los productos a base de leche transformados por el lacto bacilo son fácilmente digeribles y permanece comestibles durante mayor periodo de tiempo, mejora el apetito y son de gran utilidad para el tratamiento de la disentería, úlcera, diarrea y los innumerables desordenes de características similares.
En 1908, Elie Metchnikoff, un Premio Nóbel que trabajaba en el Instituto Pasteur, observó que Bulgaria tenía un número increíble de personas que vivían más de 100 años.
Este país balcánico no era uno de los países avanzados de Europa y simplemente había surgido de ser una región mal administrada del Imperio Turco, intuyendo que la medicina moderna no era motivo de la longevidad avanzada, encontró que los búlgaros se alimentaban de grandes cantidades de verduras cultivadas en forma casera y mucho yogur.
Las verduras no parecían ser un factor probable de longevidad, así que se inclinó por el yogur.
Luis Pasteur había descubierto el mecanismo que producía la fermentación láctica y estableció que una manera de impedir la fermentación láctica se logra mediante el calentamiento de la leche lo suficiente para matar las bacterias que producían el fermento.
Dicho proceso que impide el deterioro de la leche y consecuentemente promueve el cuidado de la salud se conoce como PASTEURIZACION.
Un discípulo del Instituto Pasteur descubrió cualidades beneficiosas para la salud en la fermentación de la leche según los microorganismos que producen dicho fermento.
El trabajo de Metchnikoff fue la primera prueba de la habilidad de lacto bacilo de transformar lactosa en el ácido láctico, y que dicha acidez mantendría un ambiente hostil para las bacterias patógenas. Esta teoría demostró ser correcta y muchos organismos generadores de enfermedades peligrosos no se desarrollan o mueren en leche que contiene el lacto bacilo.
Metchnikoff se volvió un firme defensor del concepto que la dieta puede proteger el cuerpo de la invasión de patógenos y en consecuencia mejorar y prolongar la calidad de vida.
El mundo bajo el síndrome del estrés, las drogas prescriptivas (los antibióticos que disminuyen la incidencia de enfermedad y la muerte debido a infecciones pero alteran el balance de la flora intestinal), el suministro de comidas contaminadas debido a las drogas no prescriptivas (polución, químicos, pesticidas etc.) además de la contaminación bacteriológica (salmonella o listeriosis), los cambios en la dieta e incluso el proceso normal de envejecimiento alteran drásticamente el ambiente intestinal produciendo una perdida de bacterias beneficiosas causando graves problemas digestivos que se manifiestan en diarrea, constipación, flatulencias e indigestión.
No debemos olvidar que nos encontramos diariamente con organismos que no son simplemente hostiles sino que nos extremadamente peligrosos y en muchos casos hasta mortales.
Sin embargo, las bacterias beneficiosas, conocidas como probióticos, nos ayudan a protegernos de la invasión de enfermedades causadas por microorganismos, defienden el cuerpo contra los agentes patógenos, hongos perjudiciales y virus. Lo importante es que el sistema inmune del cuerpo permanezca fuerte y como consecuencia de esa fortaleza inmunológica los residentes patógenos guarden un perfil extremadamente bajo.

Para entender porque los probióticos son beneficiosos, es importante conocer lo que está sucediendo en nuestro cuerpo. La mayoría de las personas desconocen que convivimos con 400 especies distintas de micro organismos en nuestro tracto intestinal con un peso aproximado de 1.600 gramos.
La comida y el agua consumidas diariamente contienen grandes cantidades de estos microorganismos insanos cuya mayoría se excreta con la materia fecal.
El estómago debido a una barrera ácida formidable que minimiza su supervivencia contiene pequeñas cantidades de estos microorganismos, sin embargo, como la comida viaja a través del tracto intestinal, el número y la variedades de los microorganismos se incrementa.
El intestino grueso que incluye el colon, aloja el surtido más variado el mayor número de estos microorganismos.
Una estructura social compleja existe entre estos microorganismos siendo importante saber cómo favorecer eficazmente el crecimiento de bacterias beneficiosas y simultáneamente minimizando la proliferación de las hostiles..

Su capacidad de sobrevivir a través del tracto gastrointestinal a pesar de la acidez gástrica y la toxicidad de la bilis es fundamental para poder ofrecer cualquier beneficio biológico a nuestro cuerpo.
Ellas están presentes en la piel, la boca, el sistema digestivo y la mucosa vaginal, donde realizan numerosas y indispensables funciones para proteger a nuestros órganos contra las bacterias patógenas.
Cuando las bacterias beneficiosas transforman lactosa en ácido láctico, este funciona como un antiséptico del sistema digestivo y a su vez facilita la absorción del calcio y fósforo contenido en la leche.
El aumento de la población bacteriana incrementa la producción de vitamina B6 potenciando y fortaleciendo el sistema inmunológico.
Al mismo tiempo minimizan la proliferación de agentes patógenos peligrosos responsables de graves enfermedades seguidas de muerte compitiendo por alojamiento o espacio físico en las paredes intestinales.
Los microorganismos no amigables existen en muchas variedades: Hostiles (causantes directos de enfermedades). Encubiertos (beneficioso o neutrales bajo ciertas condiciones pero capaz de ponerse hostil extendiéndose y creciendo en forma descontrolada).
Los microorganismos encubiertos pueden proliferar creando una infección o acelerar una enfermedad en combinación con los microorganismos hostiles.
Un buen ejemplo de microorganismo encubierto es la levadura o Candida albicans. Normalmente, los organismos de levadura comprenden 10 por ciento de los 1.600 gramos de microorganismos en nuestro tracto intestinal. Cuando se ha roto el delicado equilibrio de microorganismos amistosos, como Lactobacillus acidophilus y Bifidobacterium bifidum la levadura prolifera rápidamente.
Este crecimiento agresivo y desenfrenado permite la transformación de la levadura en un hongo patogénico que dispara variada sintomatología relacionada con la salud.
Otro microorganismo encubierto es Bacillus cereus, una bacteria de la tierra que puede causar náusea, calambres abdominales y diarrea. Se encuentra en cereales, hierbas y comidas secas, es indemne a menos que sus esporas le permitan multiplicarse en forma incontrolable.